Ce mot capitalisme n'apparaît dans sa maturité et sa force explosive que tardivement, avec le début même du XXe siècle. Qu'il soit marqué dans son sens profond par la date de sa vraie naissance, rien de plus sûr, et le parachuter entre 1400 et 1800, n'est-ce pas commettre le plus grave péché que puisse commettre un historien — le péché d'anachronisme ?
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Frederic W. Maitland: « Simplicity is the outcome of technical subtlety ; it is the goal, not starting point. »
Pour assurer son ravitaillement, Paris doit organiser une énorme région autour de la capitale : le poisson et les huîtres viennent de Dieppe, du Crotoy, de Saint-Valéry [...]
Au début, et souvent au delà du XIXe siècle, les boutiquiers auront vendu indifféremment les marchandises obtenues de première, seconde ou troisième main. Leur nom premier, habituel : mercier, est révélateur, il vient du latin merx, mercis, la marchandise en général. Le proverbe dit : « Mercier, vendeur de tout, faiseur de rien. »
On distingue peu à peu les boutiquiers qui vendent au poids : les épiciers ; ceux qui vendent à l'aune : les drapiers ou tailleurs ; ceux qui vendent par pièces : les quincaillers ; ceux qui vendent des objets usagés, vêtements ou meubles : les fripiers.
Le vin de Chianti, déjà connu sous cette appellation en 1398, est un vin bon marché, un « povero » qui coûte un florin l'hectolitre (le vin de Malvoisie en vaut de 10 à 12).
la production d'un bien quelconque, qui dans un délai plus ou moins bref sera offert sur le marché, a entraîné, par son processus même, une distribution d'argent : il a fallu payer les matières premières, acquitter des frais de transport, distribuer des salaires aux ouvriers. Cet argent distribué, son destin normal est de réapparaître, plus ou moins tôt, sous forme de demande ou, si vous préférez, d'achat. L'offre se donne rendez-vous à elle-même.
Quelques exceptions minuscules mises à part (le sirop d'érable, le sucre de maïs), le précieux produit s'obtient, jusqu'au temps du Blocus continental et de l'usage de la betterave sucrière, à partir de la canne à sucre. Celle-ci, comme nous l'avons montré, s'est déplacée de l'Inde vers la Méditerranée et l'Atlantique (Madère, Canaries, Açores, São Tomé, l'île du Prince, puis les côtes tropicales du continent américain, Brésil, Antilles...). Cette progression est d'autant plus remarquable qu'elle exigeait, vu les moyens du temps, de coûteux investissements.
Ce rez-de-chaussée reste énorme. Au dessus de lui, la zone par excellence de l'économie de marché multiplie les liaisons à l'horizontale entre les divers marchés ; un certain automatisme y lie d'ordinaire offre, demande et prix. Enfin, à côté ou mieux au-dessus de cette nappe, la zone du contre-marché est le règne de la débrouille et du droit du plus fort. C'est là que se situe par excellence le domaine du capitalisme — hier comme aujourd'hui, avant comme après la Révolution industrielle.
Je ne suis donc pas d'accord, pour une fois, avec Georges Gurvitch quand il soutient que la lutte des classes implique, condition sine qua non, la conscience nette de ces luttes et oppositions [...] Et, sans doute, Alain Touraine a-t-il raison d'écrire : « Toute société dont une partie du produit est retirée de la consommation et accumulée » abrite un « conflit de classes ».
Philippe Auguste, devenu maître de la Touraine, a introduit en 1203 dans le royaume le denier tounois qui va courir dès lors à côté du denier parisis, lequel système parisien, ne disparaîtra que tardivement, sous Louis XIV.